這幾天，不少人都為一顆距離地球千萬公里外的近地小行星扣緊心弦——

據(jù)媒體報(bào)道，NASA（美國國家航空航天局）近日發(fā)出警告稱，一顆寬達(dá)656英尺（約200米）的巨型小行星2023CL3正在以8.2萬公里每小時(shí)的速度靠近地球，將對(duì)地球造成“潛在威脅”。幸運(yùn)的是，5月24日，這顆小行星已在距離地球不到724萬公里處掠過，危險(xiǎn)解除。

這些年，時(shí)有小行星接近或“光臨”，地球準(zhǔn)備好保護(hù)自己了嗎？記者和中國科學(xué)院紫金山天文臺(tái)研究員、博導(dǎo)趙海斌，國家天文臺(tái)研究員、博導(dǎo)茍利軍聊了聊。

【資料圖】

什么是“潛在威脅天體”

我們先來認(rèn)識(shí)下這顆已經(jīng)成為“網(wǎng)紅”的近地小行星2023CL3。

這顆在今年1月下旬被發(fā)現(xiàn)的近地小行星，個(gè)頭約為紐約地標(biāo)自由女神像的兩倍多。在小則直徑不到10米，大則直徑達(dá)幾十公里的眾多近地小行星里，它的個(gè)頭大，但算不上巨大。

不過，這個(gè)體型的小行星如果真的撞擊地球，可能會(huì)造成區(qū)域性損毀，損毀面積大概是幾個(gè)中型國家那么大。

好在5月24日晚，當(dāng)它掠過地球時(shí)，離地球還有724萬公里。趙海斌說，這個(gè)距離雖然對(duì)于整個(gè)太空來說并不足夠安全，但可以肯定的是，這一次它不存在會(huì)碰撞地球的可能。

既然如此，為何NASA要將它視為“潛在威脅”？“‘潛在威脅天體’是天文學(xué)上的一個(gè)定義，并不意味著構(gòu)成了直接威脅。我們會(huì)把和地球軌道交匯距離足夠近，體積又足夠大的近地小行星歸類為潛在威脅小行星。”趙海斌說，自1932年科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)第一顆有“潛在威脅”的近地小行星至今，已有2000多個(gè)小行星被歸入此列。

因?yàn)榭萍及l(fā)展，觀測近地天體的望遠(yuǎn)鏡精度不斷提升，如今有越來越多的近地小行星進(jìn)入全球科學(xué)家們的觀測視野內(nèi)。

以國內(nèi)觀測近地小行星的主力單位中國科學(xué)院紫金山天文臺(tái)為例，今年才過了不到5個(gè)月，趙海斌和同事們就已發(fā)現(xiàn)9顆近地小行星，其中有2個(gè)具有“潛在威脅”。

其中，最近的一個(gè)小行星是紫金山天文臺(tái)在4月25日發(fā)現(xiàn)的，名叫2023HO6，預(yù)計(jì)在今年7月5日左右飛掠地球。它的最大直徑比2023CL3還要再大一些，掠過地球時(shí)的距離大概為200萬公里，比2023CL3近不少。但即便如此，趙海斌判斷，2023HO6這次的飛掠同樣不會(huì)對(duì)地球造成影響。

趙海斌說，如果公眾更多了解近地小行星，就不會(huì)因?yàn)轭愃七@樣的新聞而感到恐慌或緊張。雖然地球歷史上確實(shí)發(fā)生過直徑十公里大小的小行星撞擊地球，造成恐龍滅絕等生物滅絕事件的先例，但這樣撞擊概率的時(shí)間間隔可能是億年。10米到20米直徑的小行星撞擊地球事件，發(fā)生概率也不過幾十年一次。而幾米直徑大小的小行星撞擊地球事件確實(shí)以一年一次或幾次的頻率在發(fā)生，但因?yàn)轶w積小且地球有大氣層的保護(hù)，所以即便造成損毀也不會(huì)非常嚴(yán)重。

更多的時(shí)候，小行星只是在絕大多數(shù)人毫無察覺中，悄無聲息地與地球發(fā)生著“密接”。據(jù)媒體報(bào)道，僅2021年，近地小行星飛掠地球事件就在全球范圍內(nèi)發(fā)生了1605次。

動(dòng)能撞擊啟動(dòng)防御

看到這里，你是否有這樣的困惑：既然是常態(tài)，全球科學(xué)家們?yōu)楹芜€要如此密切的關(guān)注著任何一顆可能會(huì)掠過地球的近地小行星？

也有人可能會(huì)有另一重疑惑：雖然絕大多數(shù)近地小行星的掠過對(duì)地球毫無影響，但如果未來有大體積小行星撞擊地球，地球準(zhǔn)備好保護(hù)自己了嗎？

馬斯克就曾發(fā)推文表達(dá)自己的憂慮：“最終會(huì)有一塊大石頭撞擊地球，我們目前沒有任何防御措施?！?/p>

在趙海斌看來，地球的防御行動(dòng)其實(shí)早已開始準(zhǔn)備。防御小行星撞擊的第一步，就是要把它們從茫茫宇宙中搜索出來。此后，經(jīng)過精密的跟蹤觀測、定準(zhǔn)軌道，科學(xué)家們才可以及早提前預(yù)警。

就以2023CL3為例，雖然今年1月它才被觀測到，但從飛行軌道推算，它其實(shí)在1980年時(shí)就曾飛掠地球，且比這一次掠過地球時(shí)的距離還略微近些。只不過，當(dāng)時(shí)的觀測條件不夠或者望遠(yuǎn)鏡沒有注視它，所以人們并沒有意識(shí)到它和地球曾“擦肩而過”。

有一組數(shù)據(jù)也可以作為對(duì)比。1980年1月，人類觀測到的近地小行星僅有53顆，而據(jù)NASA截至2022年5月的數(shù)據(jù)，已有28884顆近地小行星被發(fā)現(xiàn)，其中直徑超過140米的就有1萬多顆。

當(dāng)然，定準(zhǔn)軌道不是觀測小行星的終極目標(biāo)?？茖W(xué)家們還要識(shí)別它的物理和化學(xué)特性，知道它的材質(zhì)、結(jié)構(gòu)，以此作為判斷需要采用什么樣防御手段的重要依據(jù)。

那么人類都有哪些防御手段？記者盤了一下，手段還真不少，如動(dòng)能撞擊防御技術(shù)、核爆防御技術(shù)、引力牽引技術(shù)、激光驅(qū)動(dòng)技術(shù)等各種能起到瞬時(shí)作用和長期作用的技術(shù)。

這些技術(shù)手段絕大多數(shù)還處于非常初級(jí)的階段。最成熟的還要數(shù)動(dòng)能撞擊防御技術(shù)，即通過主動(dòng)撞擊讓小行星改變?cè)拒壍赖姆绞奖苊庾矒舻厍?。過去十幾年里，全球已有過數(shù)次探索。

2005年，人類首次用撞擊器撞擊彗星，證明了動(dòng)能撞擊防御小行星的可行性。2021年，NASA和ESA聯(lián)合開展“小行星撞擊偏轉(zhuǎn)評(píng)估計(jì)劃”，針對(duì)動(dòng)能撞擊防御技術(shù)進(jìn)行了進(jìn)一步軌驗(yàn)證試驗(yàn)——簡單來說，就是用一顆重約550公斤的撞擊器以相對(duì)速度6.25km/s撞擊距離地球1100萬公里遠(yuǎn)、直徑160米的小行星，讓它飛行軌道和速度發(fā)生變化?？茖W(xué)家再通過地面設(shè)備和伴飛小衛(wèi)星LiCIACube觀測數(shù)據(jù)來驗(yàn)證是否達(dá)到預(yù)期的撞擊效應(yīng)。

“從數(shù)據(jù)來看，是一次非常成功的試驗(yàn)。”趙海斌說，現(xiàn)在自己最期待的則是中國在這一技術(shù)上的突破。上個(gè)月末，我國深空探測實(shí)驗(yàn)室首次詳細(xì)地向公眾介紹了我國的近地小行星防御任務(wù)計(jì)劃。該計(jì)劃表明，我們將在2030年實(shí)現(xiàn)對(duì)小行星的動(dòng)能撞擊。

但有一說一，雖然人類不斷在努力，可馬斯克的憂慮依然有一定道理——目前國際社會(huì)關(guān)注和防御的重點(diǎn)仍是直徑10米至1千米的近地小行星。直徑超過1千米的近地小行星撞擊地球時(shí)間雖然發(fā)生概率很低，但短期內(nèi)也很難有有效防御技術(shù)。

如果我們把目光放至宇宙中的星辰大海，或許可以有一些更為浪漫的憧憬——人類在已發(fā)現(xiàn)的4000余顆系外行星中，已經(jīng)找到20顆左右有可能適合居住的系外行星；電影《流浪地球》中地球最終的流浪地比鄰星，就是目前距離我們最近的系外行星。

正如茍利軍所說的那樣：沒有太空航行的未來是暗淡的，不會(huì)飛行的人類是沒有希望的。

未來的某一個(gè)時(shí)刻，當(dāng)?shù)厍驅(qū)⒁庥鲱愃茷?zāi)難時(shí)，我們或許已經(jīng)可以依靠未來的火箭技術(shù)，把未來的人類送往遙遠(yuǎn)的星球，實(shí)現(xiàn)像阿西莫夫在《基地》小說當(dāng)中所說的那樣，建立一個(gè)橫跨銀河系或者說橫跨整個(gè)宇宙的新物種。

讓我們未來的人類，在星辰大海中生存下去。

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